HISTORIA DE LAS CATAPULTAS (Versión Actualizada el día: October 2, 2009 )

ORIGEN

Aquí aplicaremos la palabra CATAPULTA, para referirnos a cualquier arma utilizada para lanzar proyectiles, independientemente del tipo, origen y forma.

Se cree que la catapulta (katapeltikon) fue desarrollada alrededor del año 400 a de C. en la Ciudad griega de Siracusa, por ingenieros y artesanos en el reinado de Dionysius I. Las catapultas se mencionan en Atenas en el año 360 y 350 a. de C. Ya en el 330 se entrenaban a los hombres jóvenes rutinariamente en su uso. Durante estos años, la artillería aparece haber sido considerada como arma defensiva. Finalmente aparecen en las manos de un agresor en el año 340 a de C. cuando Philip de Macedonia asaltó Perinthus.

El precursor de toda la artillería era el arco y la flecha. La idea de lanzar más lejos los proyectiles, hicieron que se desarrollara. Los arcos continuaron siendo populares, puesto que podrían ser llevados y ser manejados por un solo soldado, pero incluso ahí se desarrollaron también arcos más grandes que podrían lanzar proyectiles más grandes y más lejos. Estos arcos más grandes fueron llamados ballistae: (Ballesta). Estas ballestas más grande eran razonablemente exactas con un alcance entre los 200 y 300 metros, pero no podían ser preparadas muy rápidamente. La diferencia fundamental entre la ballesta y el arco de los cuales se deriva, era su capacidad de almacenar energía: un arco se podía doblar hacia atrás, pero un arquero solo podía almacenar energía hasta donde le permitía su fuerza, por un tiempo muy corto. La ballesta podía ser amartillada, y seguía almacenando la energía mientras que los operadores la amartillaban, además de poner su atención a otros detalles, tales como apuntar y esperar el momento perfecto para disparar. Fueron creadas muchas máquinas, más o menos parecidas pero de diferentes proporciones y especialidades, como el Oxibeles, la Cheirobalista, el Escorpión, etc.

Los artesanos de artillería romanos, idearon una solución a uno de sus problemas más grandes. Este problema era la catapulta de Palintones que lanzaba piedras, llamada Ballesta por los Romanos. La más grande de éstas máquinas era capaz de lanzar 100 libras de piedras a más de trescientas yardas. Estos máquinas fueron extremadamente complicadas en su construcción y debido a su tamaño eran también difícil de transportar. Para remediar este problema los Romanos crearon el Onagro (Burro salvaje), la máquina de sitio que la mayoría de la gente asocia hoy a la palabra. CATAPULTA. Nombrado así por el golpe que proporciona un asno con la pata trasera cuando es perseguido. El Onagro fue mucho más fácil de construir y de mantener que los palintonos porque era básicamente la mitad de la máquina. El marco del Onagro fue hecho de maderos rectangulares gruesos sostenidos por una base de madera afianzada en la tierra. En cada lado del bastidor fueron hechos dos agujeros a través de los cuales se insertó la madeja de cuerdas (tendones o crin de caballo), que fueron sostenidas en su lugar por una arandela y una contraparte. En el centro de la madeja de cuerdas se insertó un solo brazo que terminaba en una cuchara o una honda donde se acomodaba el proyectil, generalmente una piedra. El brazo se movía hacia abajo con una palanca, después se tensaba la madeja girando las arandelas, y se sostenia en su lugar por un trinquete y un gatillo. Cuando era lanzado el brazo se empujaba con la tensión de las cuerdas hacia adelante; hacia un montante apoyado que detenía el brazo y conducía el tiro hacia el blanco previsto.
El Onagro fué una de las catapultas que más variantes tubieron. Desde el Onagro de 90°, con honda, hasta el Onagro inclinado con ruedas. Pasando por el Mangonel medieval con ruedas y cuchara en lugar de honda.

Clasificación de las catapultas:

Hay mucho escrito sobre los nombres con que se conocían a las catapultas, con lo que resulta difícil reconocer el tipo y clasificarlas de esa manera, pues dependiendo del tipo de proyectil que lanzaban, el tamaño, el lugar geográfico, el tiempo, etc. se les llamaba de diferentes formas.

Para facilitar el reconocimiento de las catapultas las podemos clasificar según su sistema de poder. Así podemos encontrar catapultas que funcionan con la energía suministrada por la tensión, torsión, contrapeso y tracción.

Las catapultas de tensión son las que funcionan gracias a que almacenan su energía, al ser tensado un arco de metal, madera o cuerno y fueron las primeras en hacer su aparición, ya que descienden directamente de los arcos manuales. Algunas catapultas de asalto romanas utilizaban este sistema desde la primera centuria antes de Cristo, con algunas variantes.

Las catapulta de torsión, son aquellas que son accionadas gracias a la fuerza almacenada al "torcer", una madeja de cuerdas, tendones o crin de caballo, según la época de que se trate. Los romanos fueron los perfeccionistas de este tipo de catapulta. Algunos ejemplos de este tipo son: Las ballestas romanas, los Onagros, el escorpión, etc.

La catapulta de contrapeso fué un invento aparentemente reciente; por lo menos eso dicen algunos autores, sin embargo no todos coinciden en ello. Esta catapulta funcionaba a base de un contrapeso, con una masa muy superior al peso del proyectil, en el caso del Trebuchet con una relación que variaba de 80 a 100 veces. La ventaja de este tipo de maquina de guerra, con respecto a las anteriores, es que podía almacenar la enregía sin cambios ni fugas. Cosa que las anteriores, no podían ya que con el tiempo iban perdiendo su fuerza y elasticidad, incluso dañarse si no eran disparadas en un corto periodo de tiempo.

La catapulta de tracción fué un invento de los chinos que llamaron hsuan feng, utilizada apróximadamente en el año 200 de nuestra era.. Esta catapulta funciona a base del impulso humano y su principio es muy parecido al del trebuchet; es decir, utilizan la palanca y la honda para aumentar la fuerza de salida del proyectil. Esta catapulta fué sin duda el antepasado del Trebuchet, ya que es natural su evolución.

El Trebuchet (Tripantum, Trabuco, Blida, etc.) fué una de las armas favoritas en la edad media, se cree que fué un invento de los chinos y que de ahí se extendió a los árabes vía Persia, para posteriormente llegar a Europa donde se desarrolla la versión pesada de contrapeso. Tenía una ventaja con respecto a sus primos contemporaneos, y era que podía lanzar diferentes tipos de proyectiles; desde rocas, animales muertos en descomposición, hasta mensajes, sobre las murallas de las fortificaciones y castillos. Su ingeniería demostraba varios principios físicos básicos y su arquitectura era muy simple y elegante.

Hubo varias versiones del trebuchet como la "Biffa" o "Couillars", que eran básicamente un trebuchet con dos contrapesos en lugar de uno sólo, y con un solo poste de soporte enmedio. Esta máquina fué más eficiente que el trebuchet normal, y compitió con la artillería de pólvora por mucho tiempo. La palabra "Couillars", significa "testículos" en el viejo francés.

El Mangonneau fué un arma de asedio, muy parecida al Trebuchet, con la diferencia que el contrapeso, estaba fijo; es decir, no colgaba de un pivote como lo hace en el Trebuchet, además necesitaba la fuerza de varios hombres para incrementar el empuje de dicho contrapeso. También se le conoce como Trebuchet de tracción.

Otra máquina de tracción similar al Trebuchet fué la "Bricol", que básicamente era un Mangonneau, más pequeño, que podía manejarse con menos hombres.

En la edad media aparecieron muchas máquinas de guerra y asedio, con características y nombres realmente variados. Algunas quedaron sólo como proyectos y no llegaron a fabricarse realmente (Como algunos modelos de Leonardo Da Vinci).

USO DE LAS CATAPULTAS

Puesto que las paredes eran una de las formas más insuperables de defensa que una ciudad podía tener, parece lógico que éstas fueran su principal blanco. Las catapultas también se han utilizado directamente contra tropas, y como es de esperarse, se montaron también en naves de guerra.

Las catapultas tales como la Ballesta fueron pensadas para el uso directo contra tropas, con arcos muy grandes que podían perforar un escudo y todavía tener bastante energía para hacer daño al portador del escudo. Las catapultas alcanzaron su pico de desarrollo alrededor del año 200 a. de C., cuando eran entendidas bastante bien para tener fórmulas matemáticas que predijeran su energía basada en su tamaño; después de eso, el desarrollo cesó durante la edad media temprana como otras muchas cosas. Fueron redescubiertas antes del año 1050 de nuestra era y gozaban de mucho renombre.

EL Mangonel y el Trebuchet catapultas clásicas de la edad media, se utilizaban principalmente contra fortificaciones, donde era preciso lanzar desde grandes distancia grandes rocas y material incandecente. El trebuchet sin embargo fué el arma de asedio por excelencia en Europa. Con una longitud del brazo impresionante de 12 mts. podía lanzar proyectiles de 100 Kg. de Peso a más de 200 mts., este ingenio pesaba 7 toneladas, y necesitaba de 60 hombres para maniobrarlo. En ocasiones se lanzaba materia orgánica descompuesta, como animales y seres humanos muertos (enemigos tomados pricioneros), etc., con el fin de provocar en el enemigo enfermedades infecciosas (Inicio supongo de las armas biológicas), y para bajar la moral del enemigo.

El Onagro, fué redescubierto en la edad media y se le llamó Mangonel, al igual que muchas otras armas, sufrieron diversas variantes, dependiendo del lugar, uso, conocimientos y necesidades. Los nombres también dependían de los lugares de fabricación o utilización, como el Trebuchet medieval, que se le llamó de nombres tan diferentes como: Machinella, Tripantum, Petriera, Manga, Ingenium, Etc.

TIPOS DE PROYECTILES

Como se dice vulgarmente, en la guerra y en el amor; todo se vale. Pues efectivamente en el caso de la guerra y específicamente en el caso de las catapultas, se han utilizado como municiónes o proyectiles gran cantidad de objetos. Desde los clásicos: flechas y piedras; hasta animales muertos, serpientes, cabezas de enemigos, arena ardiente, heces, etc. Todo con el afán de sacar ventaja al enemigo, ya sea destruyéndolo, bajandole la moral, enfermándolo, asustándolo, distrayéndolo, etc.

La creatividad no tiene límite. He aquí algunas muestras de éstos proyectiles (registrados históricamente)

• ROCAS
• BOLAS DE PIEDRA TALLADAS
• FLECHAS DE HIERRO
• PROYECTIL DE PLOMO
• CESTOS DE SERPIENTES VENENOSAS
• CADÁVERES DE CABALLOS ENFERMOS
• OLLAS DE ARCILLA LLENAS DE GAS ASFIXIANTE
• BARRILES INCENDIARIOS CON QUÍMICOS ALMIBARADOS
• NIDOS DE AVISPAS
• CADÁVERES DE SOLDADOS ENEMIGOS CAPTURADOS
• CABEZAS DE MENSAJEROS
• ESTIÉRCOL DE GANADO
  

En México también se utilizó ¡la catapulta!

Es verdad, en la conquista de Tenochtitlán, por los españoles se utilizó una catapulta de madera con una honda (no se precisa el tipo, pero es posible que fuera un trebuchet). En el asedio a Tlatelolco, los conquistadores colocan una catapulta en el mercado (de Tlatelolco) para atacar a los mexicas, al parecer no tuvieron mucho éxito, pues el primer tiro cayó atrás de ellos. Aquí tienes un pasaje del libro "La versión de los vencidos", que narra precisamente la conquista, vista atravéz de los ojos de los indígenas.:

LAS CATAPULTAS EN EL CINE

En la actualidad se pueden observar algunas ecenas de películas actuales y otras no tan actuales, donde aparecen Catapultas en funcionamiento.
Algunas con excelentes efectos y otras no tan afortunadas.

En la película de "BEN-HUR" , filmada en 1959 con Charton Heston, aparece el Onagro y la Ballesta, utilizados desde las naves de guerra "Longas" . En la batalla de las galeras.(Esta película es ya una clásica )

En la película de "Joan of Arc" (Juana de Arco) versión de 1999, se muestra perfectamente el funcionamiento del Trebuchet, en la toma del fuerte contra los Ingleses. Aparecen además otras armas e ingenios de guerra de la época como la torre de asedio. (Buena película)

Una película que muestra de manera fehaciente el alcance de estas armas es la cinta "Gladiator" (Gladiador), con el actor Russell Crowe, en las primeras escenas de guerra se muestra el Onagro y la Ballesta, lanzando proyectiles incendiarios contra sus enemigos ocultos en el bosque. (Excelente pelícua, para aquellos que les gusta la historia salpicada de acción)

Otra película que muestra de manera un poco exagerada, pero con muy buenos efectos especiales el funcionamiento de estos ingenios, es nada menos que "The Lord of the Rings III" (El señor de los Anillos III) año 2003, donde aparecen los Orcos atacando a la Torre blanca, con Catapultas de contrapeso, con ruedas y cuchara. Y por parte de los "buenos", el Trebuchet, lanzando exageradas moles de piedra contra los Orcos. También aparecen otros ingenios de guerra, como los rams y los castillos de asalto entre otros. (Excelente película, sin más).

En la cinta muy poco afortunada "TIMLINE" (Rescate en el tiempo), año 2003, aparece en todo su esplendor el funcionamiento del trebuchet, lanzando proyectiles incendiarios y mostrando la eficiencia y elegancia de dicha máquina de guerra. Creo que es algo rescatable de esta película.(Pelicula no muy buena comparada con el libro, que es excelente).

Otra película, en la que se utilizaron catapultas fué la de "Troya", con Brad Pit, sin embargo aparece solamente en forma esporádica cuando los griegos son atacados sorpresivamente por la noche. De cualquier manera es una película que no te debes de perder, si te gustan las cintas épicas.

En una de las cintas mas actuales como lo es "El Rey Arturo", 2004, aparece el trebuchet de tracción o la Bricol, manejado por los anglos, lanzando bolas de fuego contra los sajones. Se puede apreciar perfectamente el funcionamiento de dichas máquinas, así como su forma. Además "El Rey Arturo", es una excelente película, muy recomendable.

Una de las películas más espectaculares hasta la fecha, de la edad media, es sin duda la cinta "Kingdom of Heaven" 2005, llamada en México, CRUZADA. Del director Ridley Scott, con actores como: Orlando Bloom, Michael Shenn, Martin Hancock, entre otros. Aparecen los trebuchets, en acción, lanzando proyectiles incendiarios, además otras armas de asedio como las ballestas utilizadas para derribar las torres de asalto de ejército de Saladín. Recordemos que esta cinta está ambientada en la tercera cruzada, y trata sobre el sitio de ACRE. Realmente vale la pena ver esta película.